Asia Tenggara merupakan kawasan yang pernah merasakan kepahitan penjajahan oleh bangsa Eropa dari abad ke-16 hingga abad ke-20. Hanya Thailand yang berhasil mempertahankan kemerdekaannya tanpa pernah dijajah langsung oleh negara Barat. Penjajahan di Asia Tenggara ini dipicu oleh berbagai faktor, mulai dari monopoli rempah-rempah, eksploitasi sumber daya alam hingga jalur perdagangan strategis antara Samudra Hindia dan Pasifik.
Indonesia merupakan salah satu negara di Asia Tenggara yang paling lama dijajah. Dimulai dari kedatangan Portugis pada 1512, diikuti oleh Spanyol dan kemudian Belanda yang mendirikan VOC pada 1602 dan dominasi mereka berlangsung selama lebih dari 300 tahun. Thailand juga sempat berada di bawah kekuasaan Inggris pada masa Raffles dan Prancis saat masa Daendels. Pada tahun 1942-1945, Jepang menduduki Indonesia sebelum akhirnya Indonesia memperoleh kemerdekaannya pada 17 Agustus 1945.
Malaysia juga mengalami penjajahan oleh Portugis dan Belanda sebelum Inggris mendominasi dan memberikan kemerdekaan pada 31 Agustus 1957. Singapura, semula bagian dari Malaysia, dipimpin oleh Inggris hingga memperoleh kemerdekaan pada 9 Agustus 1965. Filipina, Vietnam, dan Kamboja dijajah oleh Spanyol, Prancis, dan Amerika Serikat sebelum mereka merdeka.
Myanmar atau Burma dijajah oleh Inggris hingga merdeka pada 4 Januari 1948. Laos dan Kamboja juga mengalami penjajahan oleh Prancis sebelum merdeka pada tahun 1953 dan 1955. Brunei, dijajah Inggris hingga merdeka pada 23 Februari 1984, terutama karena kekayaan minyaknya.
Thailand menjadi negara yang unik karena berhasil mempertahankan kemerdekaannya tanpa dijajah oleh bangsa Barat. Hal ini berkat diplomasi cerdas dan modernisasi yang dilakukan oleh Raja Mongkut dan Raja Chulalongkorn. Dengan posisi geografis yang strategis dan persatuan nasional yang kuat, Thailand menjadikan dirinya sebagai negara penyangga antara koloni Inggris dan Prancis di Asia Tenggara.
Sejarah kolonialisme di Asia Tenggara menimbulkan banyak luka dan pelajaran berharga bagi bangsa-bangsa ASEAN. Hari kemerdekaan setiap negara di kawasan ini menjadi simbol perjuangan dan tekad untuk membangun kawasan yang damai serta sejahtera. Thailand, sebagai satu-satunya negara yang tidak pernah dijajah, memberikan contoh tentang pentingnya mempertahankan kedaulatan dan bekerja sama untuk mencapai kemakmuran.
